Qué es la ofuscación de datos y cuándo se usa

Ofuscar, anonimizar, seudonimizar y cifrar no son lo mismo

Los cuatro verbos se confunden porque todos ocultan, pero describen operaciones distintas. Ofuscar, en el uso corriente, es volver ilegible o irreconocible un dato dentro de un documento que sigue siendo utilizable. Anonimizar busca que el contenido restante no permita reconocer a una persona, ni siquiera por el contexto. Seudonimizar sustituye identificadores por marcadores y permite recuperarlos si se conserva una correspondencia aparte. Cifrar transforma el contenido, entero o por campos, con una clave para que solo lo lea quien la tenga. No quita ningún dato, y con la clave se recupera entero. Por eso la AEPD y el Supervisor Europeo de Protección de Datos lo describen como una posible herramienta de seudonimización, no de anonimización. Las diferencias entre las dos primeras las desarrollamos en la guía sobre anonimización o seudonimización.

La consecuencia práctica es que ofuscar puede producir cualquiera de esos resultados o ninguno. Tachar el nombre y el número de una persona en una copia del DNI la ofusca; si con lo que queda visible ya no hay forma de saber de quién es, además la anonimiza; si guardas aparte una tabla que dice a quién corresponde cada copia, la seudonimiza. Por eso conviene tener claro qué necesitas antes de elegir cómo tapar.

Las técnicas y lo que deja ver cada una

No hay un orden de seguridad que valga para todos los casos. Lo que decide es qué parte del dato queda a la vista, si existe una correspondencia que permita recuperarlo y quién la guarda, y la respuesta depende de lo que vaya a hacer quien recibe el documento. El Grupo de Trabajo del Artículo 29, que reunía a las autoridades europeas de protección de datos, llega a una conclusión parecida, en su caso sobre la anonimización de conjuntos de datos, en un dictamen donde dice que «la solución óptima debería adoptarse caso por caso».

• Supresión o tachado con relleno sólido. El dato se sustituye por un bloque opaco. Si el archivo final reconstruye los píxeles en vez de añadir una anotación, no conserva la capa de texto original bajo ese bloque, como explicamos en la guía sobre cómo tachar datos de un PDF.
• Enmascarado parcial. Se deja a la vista una parte del dato («termina en 1234», «J*** G****») para que siga siendo reconocible por su dueño. Protege solo si la parte visible no permite reconstruir el resto ni cruzarla con otra fuente.
• Sustitución por marcadores o tokens. El nombre pasa a ser «[NOMBRE_1]», la cuenta «[IBAN_1]», de forma coherente en todo el texto. Conserva la estructura y el sentido del documento y, si la tabla de correspondencia se guarda aparte, se puede deshacer; es la seudonimización de manual.
• Generalización. Una fecha de nacimiento pasa a ser un rango de edad, un domicilio a un municipio, un salario a un tramo. Reduce el riesgo de reidentificación sin borrar el dato del todo, y es lo habitual en estadística y en conjuntos de datos abiertos.
• Pixelado y desenfoque. El dato sigue ahí, solo emborronado. Con texto pixelado se ha conseguido recuperar el original cuando se conocen la tipografía y el filtro, y con caras se ha demostrado que un reconocimiento automático puede seguir acertando. Sirven para quitar protagonismo a un fondo, no para un número, una firma o un código.

Hay un uso del término que no tiene nada que ver con datos personales y conviene no confundir. En programación, ofuscar el código es transformarlo para que resulte difícil de leer o de copiar sin cambiar lo que hace. Comparte la palabra y la idea de volver algo ilegible, pero protege un programa, no a una persona.

Cuándo se ofusca

Cuando un documento o un conjunto de datos tiene que salir de tu control con parte de su contenido de más. Al compartir capturas de pantalla o justificantes con un servicio de atención al cliente, en un foro o en redes, como repasamos en la guía sobre cómo censurar una captura de pantalla. Al entregar copias de documentos oficiales para un trámite que no necesita todos sus campos. Al preparar datos de prueba realistas para un entorno de desarrollo o de formación sin usar datos reales. Al publicar resoluciones, informes o estadísticas que deben ser consultables sin exponer a nadie. Y, cada vez más, al enviar un texto a una inteligencia artificial para que lo resuma o lo redacte, donde los nombres y los números no aportan nada al resultado, tal y como contamos en la guía sobre si es seguro subir un documento con datos a ChatGPT.

Para decidir cuánto ofuscar, anota primero qué debe comprobar el receptor y conserva solo la información necesaria para ese uso. El destino del archivo orienta la técnica: relleno sólido para una copia visual, marcadores con una correspondencia separada si necesitas recuperar valores, y generalización cuando solo importan rangos o tendencias.